La Chandeleur aurait été instituée dans le calendrier chrétien par le pape Gélase en 472, notamment pour essayer de lutter contre les fêtes païennes de cette période de l'année. Elle célèbre, 40 jours après la naissance du Christ, sa présentation au Temple et la purification de la Vierge.
Les bougies
Les origines de la Chandeleur se superposent à plusieurs fêtes païennes, notamment la fête romaine des morts (on les veille avec des cierges), les Lupercales, fête de la fertilité et des troupeaux (on allume des bougies pour se protéger du mauvais sort), la fête celte de purification de la terre (procession aux flambeaux)...
La fête populaire française vient d'un coutume dérivée de tout cela, consistant à allumer des bougies (ou des cierges) pour protéger sa maison et en symbole de purification. Cette fête des chandelles est devenue la chandeleur.
Dans certaines régions françaises, on dit encore « chandelours ». Cela viendrait de la fête de l'ours, très célébrée de l'Antiquité au Moyen Âge partout en Europe, fin janvier. Correspondant à la fin de l'hibernage du plantigrade, elle était l'occasion, entre autres, de feux et de processions aux flambeaux.
Les crêpes
La confection des crêpes lors de la Chandeleur est intervenue plus tard. Selon un mythe populaire, ne pas confectionner des crêpes lors de cette fête provoquerait le malheur des paysans, puisque le blé serait carié pour le reste de l'année.
Et pour respecter entièrement la coutume des crêpes, il fallait l'accompagner de celle de la pièce d'or. Les paysans faisaient sauter leurs crêpes de la main droite, en gardant une pièce d'or dans la main gauche. Les plus habiles étaient sûrs de vivre une année de bonheur jusqu'à la Chandeleur prochaine.
Quant à la pièce d'or, elle était remise au premier pauvre venu. La Chandeleur était donc aussi une merveilleuse occasion de se montrer charitable. Et elle le demeure, car quoi de plus charitable que de se réunir autour de succulentes crêpes préparées avec amour.
En France, la crêpe a aussi longtemps symbolisé, par sa forme ronde et sa couleur dorée, le disque solaire, pour évoquer le retour du printemps après un rude hiver.